Un estudio realizado en la Universidad Nacional de Río Cuarto sobre el desarrollo de un grupo de cooperativas del Departamento Río Cuarto ha arrojado conclusiones acerca de los aportes que este tipo de entidades pueden realizar -desde una perspectiva de trabajo solidario- al desarrollo local y regional.  

El trabajo -desarrollado por docentes de Ciencias de la Comunicación- describe las distintas etapas de desarrollo alcanzado por las cooperativas de servicio de Berro-tarán, Alcira, Elena y Coronel Baigorria y destaca factores como la autogestión, la prestación de servicios esenciales, la administración eficaz y la democracia participativa como los elementos claves para el éxito de las experiencias. 
Según lo indicado por el director del proyecto, Licenciado Miguel Angel Tréspidi, “cuando se difundió esta experiencia, incluso en otros países, se la vio  como utópica. En realidad creemos que más que una utopía, lo que en verdad existió fue una apuesta intuitiva y visionaria a un proyecto de largo plazo, mucho esfuerzo, trabajo y persistencia para mejorar las condiciones de vida de cada pueblo. Esto las convierte en un modelo de gestión solidaria excepcional y en muy interesante ejemplo para quienes están a la búsqueda de salidas exitosas para el desarrollo local y regional”. 

La génesis 
Las cooperativas fueron creadas entre los años 1937 y 1954 por los propios vecinos, quienes se agruparon en torno a un problema común: la necesidad de resolver la provisión de energía eléctrica a sus respectivas poblaciones, servicio que era prestado entonces por empresarios locales  con cierto nivel de precariedad. 
La forma cooperativa surgió entonces como una alternativa para enfrentar el desafío de generar y distribuir electricidad, ya que al no haber capitales privados interesados y el Estado provincial no podía o no quería atender las demandas de estas pequeñas poblaciones, sólo era posible resolver la situación con el aporte solidario de todos los vecinos.  
Cabe destacar que en la fundación de estas cooperativas no hubo acción gubernamental, salvo en cuestiones legales constitutivas, por lo que puede consi-derárselas un auténtico proceso de autogestión local. 
Lo que más llama la atención, a lo largo de su corta historia, es que a pesar de las dificultades por las que atravesó la economía argentina, las cooperativas de servicio no sólo lograron sobrevivir durante ese largo tiempo, sino que además alcanzaron un significativo crecimiento económico y organizacional. 

Un poco de crecimiento 
Todas las cooperativas fueron creadas para prestar sólo el servicio eléctrico, pero en la década del 60 las prestaciones se comenzaron a ampliar y a fines de 1995 la de Coronel Baigorria contaba ya con 5 servicios, la de Alcira, 9, Elena 12 y la cooperativa de Berrotarán prestaba 17 servicios a la comunidad.  
Además, estas cooperativas impulsaron, gestionaron y concretaron diversas obras comunitarias como: central automática de teléfonos, viviendas IPV, caja de créditos cooperativos, entre otras. 
En la última década, las instituciones  iniciaron un proceso de integración intercooperativa, con proyección regional , mediante la creación de cooperativas de 2º grado (cooperativas formadas por cooperativas) como UCOOPGAS, IFICOSEP Y UCELCA (ver cuadro). Si bien esta interasociación dista mucho de ser autosuficiente, la red de relaciones de apoyo mutuo y complementación en que se basa es una clave importante para definir el rol por desempeñar en el desafío del desarrollo regional. 

La clave del éxito: 
Varios son los factores que han intervenido para que estas experiencias hayan sido exitosas. El desarrollo local quizá es uno de los más importantes, ya que todas las cooperativas nacieron como un proyecto de los propios vecinos, sin participación oficial y como respuesta a la ineficacia de empresas privadas. También se relaciona con esto lo esencial de los servicios prestados, ya que estos resolvieron necesidades básicas de los vecinos, como el servicio eléctrico, que con el tiempo se convirtió en una llave estratégica del desarrollo orga-nizacional y facilitó la incorporación de nuevas prestaciones. 
La administración eficaz fue otro elemento clave en el desarrollo de las cooperativas, ya que en sus 50 años de vida, éstas acrecentaron sus capitales sociales entre 92 y 270 veces en moneda constante. Su desarrollo se basó en la capacidad de ahorro y la mayoría de los servicios se implementaron con recursos propios casi en todos los casos. 
Como los dirigentes son los propios asociados usuarios, hay en estas instituciones un verdadero ejercicio de la democracia participativa. Son en consecuencia, organizaciones de iguales, dirigidas democráticamente por su base social. También, en este proceso de desarrollo, han influido de manera decisiva la evolución gradual y creciente de los servicios prestados y el ya mencionado asociativismo intercoo-perativo. 

Nuevos horizontes 
Según lo estimado por los universitarios, estas cooperativas “constituyen el sustento de la vida de pequeñas y medianas comunidades urbanas-rurales y tienen en sus manos inmensas potencialidades de promover ahora el desarrollo regional. De cara al futuro, sus perspectivas son riquísimas y se pueden potenciar en caso de persistir en la conducta organizacional de desarrollo con la modalidad autogestionaria, democrática y participativa, guiadas por los principios de la doctrina cooperativa”. 

LAS COOPERATIVAS UNIDAS 
UCOOPGAS (Unión de Cooperativas de Gas): creada en 1986 por 13 cooperativas para comercializar gas envasado de uso domiciliario, logró reducir los costos de este combustible, regulando el mercado en beneficio del usuario y -lateralmente- impulsando la prestación de un mejor servicio. 

IFICOSEP (Instituto para el financiamiento de las Coop. de Serv. Públicos): también fue fundada por 13 cooperativas, con el objetivo de satisfacer las necesidades financieras de las entidades asociadas a través de un fondo de capital y facilitar el acceso a otras fuentes financieras nacionales e internacionales para el desarrollo de proyectos de inversión a mediano y largo plazo. 

UCELCA (Unión Cooperativa Eléctrica Limitada): creada en 1993  por 58 cooperativas para participar en el área de generación de la energía eléctrica. En la actualidad  opera tres centrales concesionadas por el Estado provincial y tiene en carpeta emprendimientos propios en el sector eléctrico. 
 
Multiservicios 
Entre todas las cooperativas, prestan más de 20 servicios 
Energía eléctrica, Agua potable corriente, Electrificación rural, Servicios sociales, Sala velatoria, Panteón, TV por cable, Cine - teatro, Biblioteca, Gas envasado, Telefonía urbana y rural, Locutorio telefónico, Banco de sangre, Banco de préstamo de elementos ortopédicos, Construcción de viviendas, Estación meteorológica, Transporte de pasajeros, Alumbrado público, Ambulancia y fotocopiadora, Residencia estudiantil secundaria y universitaria, Forestación, Servicios recreativos