El Grupo de Energía Solar de la Facultad de Ingeniería de la Universidad impulsa proyectos de investigación para  emplear tal energía en secado de granos, cocinas solares, calentamiento de agua y su conversión directa en electricidad a través de paneles solares.
   Los trabajos adquieren importancia por la significación económica potencial y su futura aplicación industrial tanto en la región cuanto en el resto del país.

   El ingeniero Jorge Barral, director del equipo de investigación, dijo que los proyectos tienen diversos grados de avance y el proceso de experimentación se consolidará con la construcción de un laboratorio propio.
   La Secretaría de Coordinación Técnica y Servicios de la casa de altos estudios local, a tal efecto acaba de licitar la construcción de la estructura básica de dicho laboratorio, que será levantado en un predio adquirido por la Universidad para experimentación ubicado frente al campus universitario.
   Allí se hará montaje de equipamiento y se instalarán los instrumentos de medición en la terraza debidamente adaptada para realizar las mediciones solares.
   El grupo de trabajo se constituyó hace ocho años y hoy está integrado por seis profesores y nueve auxiliares, más ayudantes de investigación de distintas carreras. 

Cocina solar
Barral expresó que ya se han construido cocinas solares de varios tamaños, que se han probado para cocer tortas, pan y asado, con las que se han hecho demostraciones en comedores comunitarios, escuelas y ferias de la ciencia.
   La cocina solar básicamente es una caja con aislación, que a través de una superficie transparente concentra y acumula energía calórica en su interior, que se usa para hacer distintas comidas.
Otro proyecto es el de los colectores solares para calentamiento de agua de uso residencial.
 «Es difícil competir en la ciudad -advirtió Barral- porque se emplea el gas natural que es de fácil acceso y bajo costo, pero es útil la experimentación del proyecto con mira a empleos en lugares aislados o donde hay sólo gas envasado u otros medios de calentamiento, en cuyo caso desaparece la competencia económica». 
 En este tipo de proyectos que está en etapa experimental «hay que hacer una inversión inicial en equipos, aunque se recupera en unos siete años», afirmó.
   «Este proyecto -advirtió Barral- cuenta con subsidios de la Secretaría de Ciencia y Técnica de la Universidad Nacional de Río Cuarto, desde 1994 a la fecha, y también nos subsidia la Agencia Córdoba Ciencia».
   El proyecto de investigación  se encuentra en etapa de experimentación y se están haciendo tratativas con una pyme para la construcción de un prototipo.
   Otra rama de la investigación en energía solar con futura aplicación es la del secado de granos, en la que trabaja un grupo de docentes con amaranto, grano de alto valor nutritivo utilizado preferentemente en alimentos para niños. 

Aplicación y premio
Recordó Barral que uno de los trabajos en que se obtuvieron resultados prácticos fue el aplicado en los invernaderos de la Granja Siquem, en el que se pudo proteger los cultivos de las heladas con un sistema geotérmico.
  Fue un proyecto sobre conservación de la energía. Se usó agua subterránea de media temperatura para evitar que se hielen plantas y detengan su crecimiento. 
   Por este proyecto del calentamiento de los invernaderos, el Grupo de Energía Solar de la UNRC obtuvo un premio en 1998 en un congreso en Bahrein.
   La distinción fue por la naturaleza novedosa del proyecto, denominado «Calentamiento geotérmico de invernaderos».
  El Grupo de Energía Solar ha brindado servicios a terceros como extensión para la utilización de sistemas fotovoltaicos para una empresa tucumana de energía eléctrica que le compró a otra brasileña 39 equipos de paneles solares para escuelas.
   El equipo hizo ensayos en base a normas IRAM y otras internacionales de certificación de paneles, reguladores, de equipos y de ensayos mecánicos.
   Otro proyecto en experimentación es la medición de las variables climáticas, o sea el procesamiento de datos del clima, en los que se trabaja en conexión con otros centros de Mendoza, Rosario y de otros lugares para hacer una cobertura del país en cuanto a las variables climáticas.
 

Ingeniero Jorge Barral, director del Grupo Energía Solar.