Telemedicina significa literalmente “medicina a distancia”. Es una actividad multidisciplinaria que asocia las tecnologías de comunicación, información, 
e instrumental al servicio de la medicina.

Sus  orígenes son comunes a los de los primeros medios de comunicación técnológica. Alexander Graham Bell clamó con su incipiente sistema telefónico: “... venga por favor Dr. Watson, lo necesito....!, cuando se sintió gravemente enfermo. También es cierto que mediante  el  código Morse y el telégrafo a fines del siglo XIX se ofrecieron y efectuaron consultas médicas entre hospitales y lugares alejados, tanto en tierra como con navíos en los mares. Luego, análogamente se usaron comunicaciones radiales.  No obstante, tal como se entiende hoy, la Telemedicina se generó principalmente con el desarrollo espacial. En efecto, la necesidad de evaluar los parámetros médicos a distancia y eventualmente asistir a los astronautas motivaron el desarrollo de novedoso instrumental. Asimismo se abrió un nuevo campo de investigación relacionado con los efectos ocasionados por las condiciones inusuales que afectan al ser humano en el espacio; ya como sujeto de entrenamiento o como piloto de prueba, o bien  durante el propio vuelo espacial. Así se potenció el campo de la automatización, la telerobótica y los medios telemétricos necesarios. Estos son de uso habitual y motivo de desarrollos permanentes para el control de satélites artificiales y sus instrumentos, lo que subsidiariamente  implica una disponibilidad tecnológica trivial para la Telemedicina. A ello se debe agregar la capacidad de manejo y procesamiento de datos a distancia provenientes de la teleobservación desde satélites, con imágenes ambientales del planeta y con el relevamiento de datos de lugares geográficamente distribuidos. Es propio entonces, que las agencias espaciales de todo el mundo, aun en el caso de no tener astronautas, posean áreas de Telemedicina. Y este concepto se amplíe con la inclusión de la información espacial a la medicina y la salud.

Un Proyecto de Telemedicina
Es posible distinguir algunos aspectos de la Telemedicina: la transferencia directa a la sociedad como servicio al sistema de salud  y la investigación y desarrollo como instrumento para el progreso de la misma. Aunque ellas necesariamente se interrelacionan. 
CONAE viene desarrollando un proyecto que contempla ambos aspectos. Para cumplir con esos objetivos diseñó y estableció una red piloto de Telemedicina cuya finalidad es prestar servicios a los médicos, a los  hospitales, centros de salud, etc. ubicados en zonas alejadas dentro de la provincia de Córdoba y la Antártida (en una primer etapa). Esto es para asistir a los profesionales que actúan en dichas áreas , generalmente jóvenes, que deben tratar con todo género de enfermedades, con las limitaciones y aislación que impiden el acceso a consultas periódicas con especialistas y académicos de los centros de alta complejidad.
    La concepción de la Red de Telemedicina, su topología, consiste en un Nodo Central que administra y coordina todas las operaciones y aspectos técnicos de la misma desde su emplazamiento en el Centro Espacial Teófilo Tabanera de CONAE.  Además en este nodo se mantienen archivos, bases de datos y se gestiona toda la información nacional e internacional relevante y se realizan los desarrollos referentes al software y equipamiento del proyecto.
    Un conjunto de cuatro Nodos Principales integrado por el Hospital de Clínicas y la Maternidad de la Universidad Nacional de Córdoba, el Hospital de Urgencias y el Hospital Infantil de la Municipalidad de Córdoba configuran la base médica del sistema. Estos centros abarcan prácticamente todo el espectro de especialidades médicas y en ellos existen profesionales, docentes y académicos que pueden ser consultados por los médicos que acceden a la red. La misión principal de estos nodos es la de responder  consultas, emitir segundas opiniones, evaluar estudios y análisis especializados, contribuir en diagnósticos, indicar pautas terapéuticas, etc.  Otra actividad, de gran relevancia desarrollada, es la formación continua a distancia de profesionales médicos y de la salud en general: se dictan conferencias interactivas programadas de modo regular sobre tópicos médicos seleccionados de interés regional o sobre actualizaciones de interés médico general.

Los destinatarios de la actividad de la red son los Nodos Remotos que distribuidos en la geografía provincial abarcan desde el Hospital de Villa de María de Río Seco en el norte, el Centro de Salud de la Universidad Nacional de Río Cuarto y el Hospital de Huinca Renancó en el sur, el Hospital de Mina Clavero y el de Morteros en el oeste y este respectivamente. Actualmente funcionan mas de una docena de Nodos Remotos, cuyo número crece de modo sostenido con el tiempo. También en nuestra Base Marambio de la Antártida existe un nodo de la red de Telemedicina.

El funcionamiento de la red se opera mediante el ingreso desde un Nodo Remoto, a través de una PC con módem y el profesional se comunica con el Nodo Principal consultando por el caso de su interés particular. Para ello dispone de elementos técnicos necesarios para transmitir información, v.gr., electrocardiógrafos electrónicos transtelefónicos, provistos por CONAE (de tecnología importada y recientemente se incorporaron los de desarrollo propio, como así fonocardiógrafos digitales en etapa  de prototipos experimentales), facilidades para transmitir imágenes (radiografías, tomografías, ecografías), etc., y todas las posibilidades que brinda Internet, servicio que CONAE provee a la red. El equipamiento que se utiliza en los diferentes nodos está basado en computadoras de tipo Pentium PC, conectadas por tarjetas de comunicaciones, a través de protocolos TCP IP manejados por MS Windows NT como software de base. Desde agosto de 1998 se han realizado mas de 200 eventos médicos programados con transmisión de audio, video e imágenes médicas y varias interconsultas de casos críticos y semicríticos en tiempo real. La página WEB del proyecto recibió mas de 20.000 visitas desde su reciente publicación.
 
Este sistema es un producto de la cooperación entre los organismos ya mencionados, si bien CONAE llevó la iniciativa desde su comienzo, estableciéndolo técnicamente y afrontando la instalación y mantenimiento del hardware principal, software, comunicación satelital permanente entre los Nodos Central y Principales y proveyendo el entrenamiento para su manejo a los integrantes de la red. También existe una componente internacional, el programa Argonauta.  En éste participan Argentina, Alemania, Chile e Italia y es subsidiado parcialmente por la Unión Europea. Por la parte argentina participa CONAE que ejerce la coordinación técnica y la UNCba que lleva la coordinación médica.
 
Reflexión final
La Argentina posee un vasto territorio y una distribución demográfica que hace muy difícil paliar la desigual prestación de los servicios de salud en todo el país. Las excesivas concentraciones urbanas contrastan con las inmensas áreas de escasa densidad de población, generalmente localizadas en un interior extremadamente distante, aunque no solo en lo físico. La distribución del cuidado de la salud, en el orden público como en el privado, sigue el mismo patrón demográfico: solo una decena de concentraciones poblacionales disponen de gran complejidad médica a nivel de los avances de los países desarrollados. Desde el punto de vista de la salud la Telemedicina ofrece una posibilidad de mejorar esta situación, y por ende, contribuir con el desarrollo del país. El proyecto aquí esbozado demanda básicamente organización, y participación de varios sectores. La tecnología involucrada es relativamente accesible sin grandes inversiones. Es un proyecto viable para los países en desarrollo, y tangible para el nuestro.
 

(*)  por  Dr. Roberto F.  Sisteró
Gerente de Proyectos. CONAE

Detalle de la obra «sin título» 
de Luis Caballero (Colombia). 1968