Luego de décadas
A un paso de la extinción: tras 30 años, redescubren una especie de helecho que había desaparecido
10 de Marzo de 2026
Un equipo científico de la UNRC trabaja para recuperarla y devolverle la vida en la zona de los Comechingones. Cuentan con aportes de investigadores platenses, tucumanos y jujeños
Biólogos de la Universidad Nacional de Río Cuarto dieron un paso clave en la recuperación de una especie nativa, endémica de nuestro país. Trabajan para recuperar un helecho que había desaparecido y que, actualmente, está a un paso de la extinción como consecuencia del impacto significativo y drástico de las actividades humanas en la biodiversidad.
El descubrimiento se realizó en las Yungas tucumanas, donde se encontró una población de la especie de helecho Asplenium achalense Hieron (Aspleniaceae), de la cual no se tenían registros desde hace más de 30 años, por lo que, de acuerdo con los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), se consideraba “perdida”. Un hallazgo que contrasta con la realidad de la provincia de Córdoba, donde la especie fue descubierta por primera vez en el siglo XIX en Pampa de Achala, de ahí su nombre, y actualmente está extinta.
Las luces de alerta se encendieron con la localización de una población de sólo ocho individuos, en diferentes etapas reproductivas, creciendo en la corteza y las ramas del árbol aromático horco molle, en un espacio de 4 kilómetros cuadrados. Luego, se encontró otra, de diez individuos. Y, a partir de allí, reevaluaron la condición de especie perdida, la que se considera actualmente en peligro crítico de extinción, y emprendieron el sinuoso camino de la conservación, para evitar su desaparición.
Un difícil desafío
Asegurar la supervivencia del helecho de Achala en el corto plazo y restaurar la especie en la naturaleza a largo plazo, en un entorno en el que casi todos los hábitats han sido severamente modificados por las actividades humanas, es el difícil desafío de este equipo científico de la UNRC.
El helecho de Achala, endémica del noroeste y centro de Argentina, fue considerada una especie perdida. Pero, ocurrió su redescubrimiento en la provincia biogeográfica de Yungas.
Los investigadores locales compilaron un mapa de todos los registros históricos y actuales de la especie, y propusieron un estatus de Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Además, están cultivando esporas y gametofitos del helecho de Achala, en colaboración con científicos de la Universidad Nacional de La Plata.
Para facilitar la reintroducción de la especie, se requieren estudios de germinación de esporas, desarrollo y supervivencia de gametofitos y el cultivo de esporofitos. Esto se está llevando a cabo, en conjunto con la universidad platense, para producir esporofitos que puedan ser utilizados para reintroducir individuos en áreas donde habitaban originalmente y han desaparecido.
El trabajo es dirigido por Antonia Oggero, doctora en Ciencias Biológicas, docente en la Orientación Plantas Vasculares del Departamento Ciencias Naturales de la Facultad de Ciencias Exactas Físico-Químicas y Naturales e investigadora del Instituto de Ciencias de la Tierra, Biodiversidad y Ambiente (ICBIA), dependiente del CONICET y la Universidad Nacional de Río Cuarto.
- ¿Es una especie de helecho que estaba perdida?
- El último registro que se poseía de esta especie es un ejemplar colectado en el año 1993 en la provincia de Salta. El último ejemplar del “helecho de Achala”, proveniente de la provincia de Córdoba data del año 1917. A pesar de las innumerables expediciones realizadas desde el año 1999 en Pampa de Achala y ambientes similares de Córdoba, como así también en las provincias de Salta y Tucumán, en lugares con microhábitats similares en Pampa de Achala, no se encontraron poblaciones vivas, por lo que fue considerada, de acuerdo con los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una especie perdida.
- ¿Se la consideraba extinta?
- No, sólo se le otorgó el estatus de “especie perdida”, que se atribuye a aquella especie de la que no se han registrado ejemplares vivos en la naturaleza por más de diez años. Para poder declarar una especie como “extinta” se deben agotar todas las búsquedas posibles en las áreas con ambientes donde fueron registradas en algún momento, según los registros de colectas que se tienen documentadas en los herbarios.
- ¿Pero recientemente fue redescubierta?
- A 30 años del último registro, se localizó una población del helecho de Achala en las proximidades de la localidad de Cochuna, provincia de Tucumán, en ambientes de Yungas –en agosto de 2022-. Este hallazgo permitió reconsiderar el estatus de UICN del helecho de Achala como especie perdida, así como inferir acerca de su declive poblacional debido a la acción humana sobre los ambientes naturales.
- ¿Cuántas poblaciones vivas hay? ¿Dónde están?
- Hasta el momento, se han localizado en las yungas dos poblaciones, una con 8 individuos y la otra con 10, en diferentes estados reproductivos.
- ¿Ahora tiene un estatus de Lista Roja?
- Con toda la información disponible desde su descripción en año 1896 por el Botánico alemán Jorge Hieronymus -durante su estadía en nuestro país como profesor de la Universidad Nacional de Córdoba- hasta ahora, se ha logrado categorizar al helecho de Achala como en peligro crítico de extinción, ya que es un helecho endémico de nuestro país -es decir, que habita únicamente en Argentina- con una extensión de hábitat de menos de 10 km2 y sus poblaciones se encuentran en retroceso. Particularmente para la provincia de Córdoba, su situación es más complicada, ya que se la considera extinta en el territorio provincial. Estos resultados se publicaron en la revista Oryx, especializada en conservación.
- ¿Cómo se reproduce esta planta?
- Son plantas en las cuales el ciclo de vida se completa con un cuerpo con reproducción asexual, por esporas, y otro cuerpo distinto que se reproduce sexualmente, mediante gametas. El cuerpo que posee reproducción por esporas es la planta que todos conocemos y vemos a simple vista. Las esporas son pequeñísimas, casi imperceptibles a simple vista, se generan en estructuras especializadas denominadas esporangios, en general reunidos a su vez en los soros, que son los puntos de color marrón o negro que vemos en el envés de las frondes. La planta de helecho que produce las gametas es denominada protalo, y aparece cuando las esporas germinan. En general, es muy pequeña, desde unos pocos milímetros hasta alrededor de uno a dos centímetros y tiene un período de vida muy corto. Tiende a pasar desapercibida a simple vista y se desarrolla en condiciones muy particulares de luz, temperatura y humedad.
- ¿Se está trabajando en pos de su conservación?
- Sí, para lo cual, de acuerdo con las características de la reproducción de los helechos, es de fundamental importancia llevar a cabo ensayos sobre la germinación de esporas, el desarrollo y cultivo de plantas, que proporcionen ejemplares para reforzar y aumentar el tamaño de las poblaciones de esta hermosa especie de helecho. Este trabajo se está haciendo en conjunto con investigadores del Laboratorio de Anatomía Comparada, Propagación y Conservación de Embriofitas “Dr Elías de la Sota”, de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo, de la Universidad Nacional de La Plata.
Por otra parte, y teniendo en cuenta que su potencial reintroducción en los ambientes donde vivía requiere un enfoque multidisciplinario y variados estudios, se está trabajando en la caracterización de asociaciones simbióticas del helecho de Achala con hongos micorrízicos, los que mejoran la absorción de nutrientes y aumentan la tolerancia al estrés biótico y abiótico. Este trabajo se está llevando a cabo con Investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Tucumán y los Institutos de Pteridología y Morfología Vegetal, de la Fundación Miguel Lillo (Tucumán).
- ¿Hay trabajos de restauración de la especie?
- Todavía no hay trabajos de restauración, ya que se necesitan los resultados de los estudios que se están llevando a cabo actualmente.
- ¿Ustedes cultivaron esporas y gametofitos del helecho de Achala? ¿Cómo marcha ese proceso?
- Este trabajo se está llevando con colegas de la Universidad Nacional de La Plata y está enmarcado, además, como parte de una tesis doctoral dirigida por los doctores Marcelo Arana y Luján Luna.
- ¿Ha sido a causa de las actividades humanas el impacto negativo en esta especie y su
ecosistema?
- Los pastizales de Comechingones se han degradado por el establecimiento periódico casi anual de incendios intencionales, siendo el incendio de casi 40.000 hectáreas en 2020 el más extenso desde 2010. Las yungas en Argentina han perdido más del 31 por ciento de su extensión original como consecuencia de una intensa perturbación antropogénica asociada a la explotación petrolera, la ganadería extensiva y la expansión agrícola y urbana. Todos estos eventos probablemente influyan de manera negativa sobre la especie.
- ¿Es posible asegurar la supervivencia del helecho de Achala? ¿Se pueden sortear los inconvenientes que lo llevaron a la desaparición?
- No, no es posible asegurar su supervivencia, ya que sería casi imposible sortear aquellos inconvenientes que actúan como presiones a su supervivencia. Lo que podemos hacer es tratar de comprender su historia de vida, de la cual sabemos muy poco debido a las particularidades del helecho de Achala y, en general, de los helechos, para poder aumentar sus poblaciones. Todavía no tenemos claro cuáles fueron los inconvenientes que llevaron a esta especie a desaparecer del territorio cordobés.
- ¿Este helecho puede crecer en las sierras del sur?
- Este helecho, de acuerdo con lo que sabemos de sus requerimientos de hábitats, es posible que pueda crecer en las sierras del sur de Córdoba, siempre en ambientes de pastizales con microhábitats muy específicos, como roquedales con grietas hiperhúmedas, en altitudes mayores a los 1.100 metros sobre el nivel del mar.
- ¿Cuánto tiempo hace que vienen estudiando esta especie?
- Desde el año 2004, cuando comenzó el estudio de la flora de helechos del centro de Argentina y sus relaciones biogeográficas, en el Departamento de Ciencias Naturales, de la Facultad de Ciencias Exactas, Físico-Químicas y Naturales de la Universidad Nacional de Río Cuarto.
- ¿Han explorado grandes extensiones?
- Se han realizado innumerables viajes de prospección en los ambientes. Se registró históricamente a la especie, en las provincias de Córdoba, Tucumán, Salta y Jujuy. Algunas de estas expediciones han durado semanas, con resultados infructuosos; hasta el año 2022, cuando, finalmente, se logró encontrar una población. Y, en el 2024, se localizó la segunda, mucho más pequeña que la primera.
Quiénes integran el grupo de investigación
El equipo que lleva adelante este trabajo está integrado por los doctores en Biología Marcelo Arana, Antonia Oggero y Evangelina Natale, del Departamento de Ciencias Naturales, de la Facultad de Ciencias Exactas, Físico-Químicas y Naturales de la Universidad Nacional de Río Cuarto, a quienes se suman investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo, Universidad Nacional de La Plata, la Facultad de Agronomía de la Universidad Nacional de Jujuy, la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Tucumán y los Institutos de Pteridología y Morfología Vegetal, de la Fundación Miguel Lillo (Tucumán).
Producción y redacción: Deolinda Abate Daga
UNRCiencia
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